21 febUn puente entre la investigación y su aplicación en la sociedad

Luego de desempeñarse como investigador en los principales organismos científicos de Francia y EE.UU., Jean-Philippe Boulanger se estableció en la Argentina, donde creó una empresa de base tecnológica con el apoyo de Incubacen. En esta entrevista, cuenta qué lo motivó a hacer un cambio en su carrera y cómo fue la transición de la investigación al sector privado.

Después realizar un doctorado en Francia, donde se especializó en oceanografía, meteorología y climatología, Jean-Philippe Boulanger se trasladó a California, EE.UU., para realizar un posdoctorado en la NASA, enfocado en el análisis de información satelital para su aplicación en el clima.

En 2004, luego de trabajar siete años en el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS, por sus siglas en francés), se estableció en la Argentina para coordinar el proyecto científico CLARIS del 6to Programa Marco de la Comisión Europea, entre Francia, Alemania, Italia, España, Holanda, Argentina, Uruguay, Brasil y Chile, que le permitió afianzar sus vínculos con investigadores locales y avanzar en una nueva iniciativa junto a 200 investigadores de Europa y Sudamérica, para diseñar estrategias de adaptación al cambio climático.

En 2011, Boulanger fundó la empresa EcoClimaSol, radicada en la Argentina. Pero la transición del ámbito de la ciencia al sector privado no fue de un día para el otro. El proceso fue acompañado de cerca por Incubacen, la incubadora de empresa de base tecnológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.

Recientemente inauguró su primera oficina, al tiempo que logró captar el 70% del mercado de aseguradoras agrícolas, con servicios de seguimiento satelital para la detección de fraudes. En el 2014 espera finalizar su etapa de incubación, cuando la empresa logre su punto de equilibrio. El objetivo, según Boulanger, es ser un puente entre la investigación y su aplicación en la sociedad.

- ¿Qué lo motivó a ir más allá del ámbito de la investigación y crear su propia empresa?

- Durante la coordinación del segundo proyecto sobre Cambio Climático de la Comisión Europea (CLARIS LPB), que concluyó en 2012, me gustó la idea de aplicar los conocimientos que generamos, más allá de los proyectos de investigación. No hago un juicio sobre la investigación y las aplicaciones. Al contrario, creo que se complementan y se nutren una de la otra. De manera personal, me motiva sentir que estoy desarrollando servicios de fácil uso para las personas.

En ese momento noté que era muy difícil llegar con nuestro tema de estudio -la vulnerabilidad y la adaptación al cambio climático- a una parte operacional, porque no era la misión de esa investigación. Y a mí me atrae la parte operacional, y me interesa que la gente use las tecnologías y disponga de los últimos conocimientos. Era una aspiración que tenía desde hacía mucho tiempo.

Así que en 2010 viajé a Francia y propuse al Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) crear la empresa EcoClimaSol, dedicada a buscar soluciones en la gestión de riesgos climáticos, con una visión muy amplia, que iba desde aspectos de corto plazo, muy aplicados, a otros vinculados con la sustentabilidad, como la huella de carbono, y el asesoramiento a gobiernos sobre planes de adaptación al cambio climático. Además, apuntaba a establecer una colaboración activa con distintos partners científicos en proyectos de investigación, algo fundamental para generar nuevos conocimientos y luego aplicarlos en casos concretos.

Al IRD le gustó la idea de crear una empresa en la Argentina y, tras una serie de evaluaciones, llegamos a un acuerdo en el cual yo mantenía mis actividades de coordinación del proyecto europeo mientras iniciaba el desarrollo de EcoClimaSol. La empresa empezó a funcionar en abril de 2011 y, tras un período de transición, desde marzo de 2013 me dedico sólo a la empresa.

- ¿Cuáles son las innovaciones de la empresa?

- Tenemos dos grandes plataformas. ClimaVista®SEGUROS está dedicada a las empresas de seguros para la gestión de su cartera, el análisis de siniestros y detección de fraudes, entre otros aspectos. ClimaVista®AGRO está pensada para que los productores puedan conocer el estado de sus cultivos casi en tiempo real, detectar problemas y actuar rápidamente para evitar pérdidas, a partir de datos satelitales. Además, brindamos servicios de pronósticos climáticos y un seguimiento con datos satelitales de precipitación, heladas y tormentas. Es un servicio útil para productores de mediana y gran escala, que no siempre están en el campo y necesitan herramientas de control para verificar cómo están sus lotes.

La mayoría de nuestros productos y servicios apuntan a la gestión y el control. Son servicios que no se ofrecían de esta manera en la Argentina, que no estaban sistematizados. Además, ofrecemos un acceso ilimitado a la plataforma que permite el seguimiento a distancia casi en tiempo real.

 - Desde 2013 sólo se dedica a EcoClimaSol y ya no trabaja como investigador. ¿Cómo fue esa transición?

- Al principio, mientras también trabajaba en el proyecto europeo de investigación, no tenía mucho tiempo para dedicarle a la empresa y me concentraba más en hacer estudios de mercado. A partir de 2012 empecé a dedicarle más tiempo y en noviembre de ese año convoqué a Andrés Farall, quien hoy es responsable Desarrollo de Metodología Estadística, y después a Cecilia Oliva, analista de Modelos Estadísticos. Poco a poco se fue armando el equipo.

Hoy también trabajan en la empresa Maurico Abadie, responsable de Servicios Informáticos junto con Gabriel Defagot; Corinne Petrelli, responsable Marketing y Desarrollo de Negocios; Elvira Gentile, en la coordinación de Proyectos y Comunicación Institucional; Carlos Carreras, responsable Comercial, y Andrés Schwarz, asesor en Huella de Carbono.

Este proceso fue fascinante. Pero también fue la primera en mi vida, en abril de 2013, que no tuve un sueldo, porque durante mis estudios y mis trabajos como investigador siempre me habían pagado.

En ese momento empezamos a visitar a potenciales clientes con prototipos de soluciones, plataformas Web, servicios de información y asesoramiento. Nuestros productos y servicios se fueron construyendo con los clientes, primero con los del sector de seguros y luego con productores agropecuarios.

 - ¿Cuáles fueron las herramientas más importantes que le permitieron crecer?

- Un primer paso importante fue haber ganado el concurso KickStart Innovation 2011, entre 120 proyectos de todo América latina, al cual nos presentamos gracias a Incubacen. Fue un reconocimiento a la innovación que nos ayudó mucho, y que se sumó en 2012 a otro premio que ganamos en el concurso Emprendimientos Innovadores del Banco Nación y la Fundación Empretec, también gracias a la incubadora de EXACTAS. Dos años seguidos con premios a la innovación fue una buena carta de presentación, y también significó nuestra primera ayuda financiera.

El acompañamiento de Incubacen fue muy bueno porque nos ayudó en el armado del plan de negocios. Para alguien que viene de la investigación, y que normalmente no tiene conocimientos de negocios, las incubadoras son una gran ayuda.

Después, en cada etapa nos planteamos objetivos. Y si bien muchas veces no se cumplieron, los planes de negocio fueron un buen indicador para saber dónde estábamos parados. Al principio tuvimos un período muy llano y de golpe pasamos de un cliente del ClimaVista®SEGUROS a siete. A veces hay que atravesar períodos difíciles y el mercado es el que manda.

- ¿Cómo lograron incorporar esos nuevos clientes?

- En algunos casos precisos, Incubacen nos acompañó en la presentación con clientes que luego logramos tener. Incluso nos prestaron oficinas en momentos que no teníamos un espacio físico.

En este tiempo también aprendí que es muy importante dedicar esfuerzos en marketing y comunicación, porque uno puede tener un producto muy bueno, pero si no lo comunica bien no lo va a vender. Parte del tiempo que demoramos en entrar al mercado de seguros creo que tuvo que ver con aprender a comunicar de una manera profesional el trabajo de nuestra plataforma.

Hoy tenemos siete clientes de la plataforma de seguros. Nuestros clientes representan aproximadamente el 70% del mercado de seguros agrícolas en la Argentina. Los últimos clientes que contrataron nuestro módulo de detección de fraude, detectaron fraudes que les permitieron recuperar más de tres veces el valor de la plataforma.

También gracias a Incubacen tuvimos un espacio en Expoagro. Ahí comprobamos que había una aceptación del productor en cuanto al precio y a los servicios que ofrecíamos. Fue como un estudio intensivo de mercado, en sólo tres días.

Hace casi 10 años que vivo en la Argentina. Siempre escuché que alguien que trabaja bien aquí, logra su lugar. Nosotros tenemos un objetivo de calidad y de mejora continua en todo lo que ofrecemos a nuestros clientes. Buscamos crear lazos de muy largo plazo y estar a la escucha de sus necesidades, para ir mejorando.

 - ¿Tuvieron dificultades para acceder a financiamiento?

- En la parte inicial de la creación de una empresa existe una necesidad enorme de financiación. Recibimos financiación del CONICET para un proyecto que realizamos con pronósticos climáticos en parques eólicos. Eso nos ayudo mucho en los comienzos, que demandaban una inversión muy costosa. Actualmente estamos esperando las respuestas a una presentación que realizamos ante el FONSOFT y a un pedido de préstamo Fonder del Banco Nación, donde también fuimos acompañados por la Incubacen.

Muchas veces es más fácil que los bancos ofrezcan crédito a una planta industrial, que posee máquinas costosas. Para ellos es más sencillo tomar una garantía sobre una cosa física. En una empresa de innovación como la nuestra, el capital es la gente. Entonce la clave es pagar sueldos, y eso a los bancos no les gusta. Por eso creo que se necesita un cambio de paradigma en el apoyo a la innovación.

- ¿Cuáles son los planes a futuro?

Tenemos varias novedades y proyectos. Empezamos a trabajar con un representante en Brasil, para tener un alcance regional, y estamos por firmar un acuerdo con una empresa de estaciones meteorológicas, para integrar datos a nuestra plataforma, mejorar los pronósticos y brindar acceso a información en tiempo casi real a nuestros clientes.

Buscamos ser un puente entre la investigación y su aplicación en la sociedad. Gracias al vínculo con Incubacen hoy somos proveedores de CAMMESA (Compañía Administradora del Mercado Mayorista Eléctrico). Es un ejemplo emblemático de lo que estamos buscando, de crear ese tipo de relación fuerte con la investigación y que cada uno, con su propia misión, pueda proveer un mejor servicio.